Un prince, des crevasses et une nymphomanie de chameaux

Le réveil au Camp 11 fut significatif à deux égards. D'abord, nous avons dû dire au revoir à Peter W., l'un des initiateurs du trek. Il faisait partie de notre équipe depuis le 6 janvier, avait terminé avec succès la formation de conduite sur sable mou et nous avait accompagnés jusqu'en Arabie saoudite, où nous sommes partis le 14 janvier. Chauffeur au sein de l'équipe de soutien, il avait rempli son rôle avec un dévouement exceptionnel, mais son quotidien professionnel aux Émirats arabes unis le rappelait. J'ai senti combien il était difficile pour lui de dire au revoir et j'ai été sincèrement désolé pour lui. Lorsqu'il est venu nous dire au revoir, comme souvent, je n'ai pas perdu de temps. Mes années dans l'armée m'avaient appris à faire des adieux brefs – une habitude que je ne pourrais jamais perdre.

Peter allait maintenant entamer un trajet de quatre heures jusqu'à l'aéroport d'Al Qurayyat, à la frontière jordanienne, puis prendre l'avion pour Riyad et traverser péniblement le transit (tous ceux qui l'ont vécu le savent). Une douche chaude, un lit douillet et la climatisation l'attendaient à Dubaï – et pourtant, il aurait échangé tout cela contre un retour dans notre désert. Si tout se passait bien, nous le reverrions à Aqaba.

Deuxièmement, la douzième journée a commencé pour nous – une étape importante. Quelque 550 kilomètres difficiles nous attendaient. La seconde moitié du trek avait commencé et, d'une certaine manière, la situation était désormais « en descente », du moins au sens figuré.

Personnellement, je me sentais mieux : la grosse ampoule sur ma fesse droite commençait à guérir, même si j’ignorais à l’époque que le pansement resterait en place pendant des semaines. Au moins, la douleur ne semblait plus persistante : soit mes nerfs avaient lâché, soit les compétences médicales de Ged et le miracle de la guérison opéraient.

Un autre effet secondaire était moins agréable : depuis trois jours, mon urine était maculée de sang. Ce n'était pas une première – cela m'était déjà arrivé lors de précédentes expéditions à dos de chameau – mais c'était toujours inquiétant. Le soulagement était d'autant plus grand que mon premier pipi de la journée restait clair.

Une chose était sûre : si je parvenais à passer le 12e jour sans nouvelles ampoules et sans urine rouge, j'étais sur la bonne voie.

Mes pensées se sont tournées vers l'oued Sorhan et les défis qui attendaient notre équipe de chauffeurs. TE Lawrence avait perdu deux hommes à cause de morsures de serpents et décrivait la zone comme « infestée ». J'espérais que les températures resteraient suffisamment fraîches pour que les reptiles restent dans leurs terriers. Mais comme vous pouvez l'imaginer, malgré les 1 500 mètres d'altitude et les jours glacials précédents, l'oued nous a accueillis avec un temps doux, presque printanier – exactement ce dont nous n'avions pas besoin.

Nous avons quitté le camp 11 à l'heure, bien revigorés par le plat d'œufs du matin de Simon – une improvisation créative avec des provisions limitées qui n'a dérangé personne. L'équipe savait que nous étions presque à mi-chemin – plus que deux jours avant le jour de repos prévu le 13e jour. Cette perspective nous a considérablement remonté le moral.

Nous avons conduit les chameaux hors du creux où se trouvait le camp 11 et avons emprunté un sentier qui nous mènerait au croisement de la route 65. Après cela, nous avions prévu de nous diriger aussi directement que possible vers le nord-ouest jusqu'au camp 12, au cœur de l'oued.

Le terrain était varié : sable mou et dur, croûtes de sel, et parfois parsemé d'éboulis – les « têtes de bébé ». Si le sol était généralement favorable aux sabots des chameaux, des sables mouvants rôdaient. Et, bien sûr, des serpents et des scorpions.

Les gardes forestiers de l'unité spéciale de la réserve naturelle royale du Roi Salman nous attendaient déjà sur la route 65. Ils ont stoppé la circulation et nous avons traversé la route en saluant chaleureusement. Les chauffeurs nous ont accueillis avec une amabilité sans faille. Seul problème : les coups de klaxon incessants en signe d'approbation, qui faisaient régulièrement sursauter nos chameaux.

Nous avons continué notre route, loin des routes et des villages. La chaleur s'intensifiait, mais la journée s'est déroulée confortablement. Lors de notre première pause, j'ai reçu un message du prince Musaed bin Naif Al Sudairy. Lors de nos préparatifs, il nous avait aidés à rechercher des chameaux en Arabie saoudite ; aujourd'hui, il voulait les coordonnées du camp 12 pour que nous puissions nous y retrouver. Je lui ai communiqué la position de Simon, qui, comme toujours, a pris les devants pour installer le camp à temps.

Environ trois heures après le départ, nous avons croisé un grand troupeau de chameaux d'un blanc immaculé – une noble race saoudienne. Il comprenait des femelles, des mâles tondus et des jeunes animaux. Les étalons n'étaient jamais autorisés à se promener librement ici – trop sauvages, trop imprévisibles. En croisant le troupeau avec nos chameaux – dont certains étaient impressionnants et capables de se reproduire –, un intérêt certain a visiblement été suscité chez les dames blanches : des centaines de chameaux nous ont soudainement accompagnés, curieux et confiants, en quête d'un « nouveau mari ».

Un berger désespéré apparut, tentant de récupérer ses animaux. Il imaginait probablement déjà devoir expliquer à son riche employeur que quatre cavaliers britanniques avaient kidnappé ses précieux chameaux – par inadvertance, bien sûr.

Les gardes forestiers qui accompagnaient le Defender de Richard m'ont prévenu par radio : « Ralentissez, ils essaient de repousser le troupeau. » Nous avons ralenti pendant que les gardes utilisaient leurs FJ Cruisers pour attraper les animaux échappés. Nos chameaux, visiblement fiers de leur impact, semblaient eux aussi ravis de l'incident.

Nous avons ensuite atteint une zone sablonneuse plate, brun orangé, avec une base ferme sous une fine couche de sable. Un Defender s'est approché au loin, a brusquement dévié et s'est arrêté. Henry a prévenu par radio : « Attention, la descente est raide ici. »

J'ai ralenti le train et j'ai vite découvert des fissures dans le sable qui s'ouvraient sur de profondes crevasses. Un danger invisible : des croûtes qui cèdent sous la pression – un faux pas, et l'homme ou la machine s'enfonce de plusieurs mètres. Aucune marge d'erreur.

Le Defender roulait devant nous et nous suivions exactement ses traces.

Le sable devint blanc et étincelait au soleil. Nous nous arrêtâmes sur une petite colline – un endroit rare à la végétation clairsemée, une touche d'idylle dans ce paysage rude. Je pensai à Lawrence et à ses hommes : s'étaient-ils reposés ici ? Ce n'était pas une oasis, mais peut-être le meilleur endroit.

À 15 h, l'ambiance était détendue. Le thermomètre affichait des températures légèrement supérieures à zéro, le terrain restait agréable et nous savions que nous arriverions au camp à temps.

Les dunes devinrent plus douces, plus ondulantes – une vue rappelant le désert de Dubaï. Puis arriva le message de Rory : le prince Musaed et d’autres dignitaires étaient déjà au camp. Nous nous sommes rassemblés et sommes arrivés ensemble.

Le prince m'accueillit chaleureusement, comme un vieil ami. Ensemble, nous marchâmes jusqu'au camp, passant devant deux immenses tentes majlis qu'il avait dressées. À l'intérieur : tapis, chaises dorées, dattes et café arabe. Le gouverneur local et le cheikh bédouin étaient également présents – une scène digne d'un conte de fées.

Un festin était annoncé pour 19 h. Je me suis occupé des chameaux, puis j'ai troqué ma tenue d'équitation contre des vêtements de camping. Le soleil s'était couché et le thermomètre baissait rapidement. Simon avait allumé le feu, visiblement soulagé de ne pas avoir à cuisiner aujourd'hui.

Après la réunion quotidienne du groupe O, nous nous sommes dirigés vers le festin. Viande de chèvre, de chameau, riz, légumes et pâtisseries arabes étaient servis sur d'immenses plateaux ; nous avons mangé comme des rois, ou, plus réalistement, comme des hommes affamés.

Pour terminer la soirée, nous nous sommes assis avec le prince près du feu, sous un ciel étoilé comme seul le désert peut en offrir. Il se faisait tard ; nous n'avons enfilé nos sacs de couchage que vers 22 h 30. Mais ce fut une soirée inoubliable, emplie de chaleur, de générosité et de l'authentique hospitalité saoudienne.

Les conducteurs se sont endormis, croyant qu'un seul jour les séparait d'un jour de repos bien mérité.

Ce que nous ne savions pas : le jour le plus dur était encore devant nous.

Crédit : Howard Leedham