Al Fajr, pour le deuxième pot de sable puis le no man's land

C’était une courte nuit. Nous étions arrivés au camp tard dans la nuit, et tout l’enjeu fut de laisser les chameaux se reposer, de nous changer hors de nos tenues de cavalier, de soigner d’éventuelles blessures, puis de nous reposer un peu. À peine ma tête touche-t-elle le sac que j’utilise comme oreiller que le réveil sonne, à 06 h en pleine obscurité.

Commence alors la routine de deux heures pour préparer le chameau et moi-même. Pour une raison quelconque, Shagra, ce colosse de chameau mâle, était particulièrement grognon ce matin-là. Alors que j’attachais les sangles sous son énorme corps encore assis, il a tenté de m’arracher un morceau de dos.

À 08 h, nous faisons sortir les chameaux du camp. Henry nous arrête pour prendre des photos — ciel bleu, soleil, collines en arrière-plan. Puis nous montons et partons vers la route principale, que nous devons traverser avant de la suivre parallèlement en direction du nord-est, vers Al Fajr, une petite oasis avec un puits dont Lawrence parle dans Les Sept Piliers de la Sagesse. Lui et ses compagnons — 45 Arabes et environ 120 chameaux — y restèrent plusieurs jours pour se ravitailler, un luxe que nous ne pouvons pas nous permettre.

Les Rangers des forces spéciales du King Salman Royal Nature Reserve nous attendent à la route. Ils arrêtent tout le trafic pour nous permettre de passer en toute sécurité. Nous empruntons ensuite une piste parallèle à la route sur plusieurs kilomètres, où nous pouvons trotter à bonne allure et avaler du terrain.

James avoue alors qu’il a oublié de pisser. Il accuse Henry — c’est la faute de sa séance photo au départ. Sa vessie est sur le point d’exploser à force de rebondir. Nous faisons donc une rapide pause « pipi » pour tout le monde. Puis nous repartons, tandis que les camions et voitures klaxonnent à gauche et à droite.

Le paysage change radicalement. Plus de rochers sauvages tels que la veille, mais du sable doux sous les sabots. En approchant de Fajr, des buissons clairsemés et des touffes d’herbe apparaissent à notre gauche. Nous quittons la route pour suivre un oued asséché et peu profond, qui ne doit emporter de l’eau que quelques fois par siècle.

Nous continuons au trot.Shagra baisse la tête pour brouter en avançant — sans ralentir. Au début, il m’a surpris et mes doigts ont brûlé contre les rênes en corde (le khatam), mais maintenant, je sens quand il fonce vers une touffe, je détends le cerceau, et il attrape une bouchée dans le mouvement.

Peu avant midi, nous apercevons des bâtiments et des arbres — Fajr est là. Les Defenders ont avancé et Rebecca, Henry, Rory et Ged ont installé leur véhicule en forme d’ombrelle pour nous offrir un peu de fraîcheur, tandis que le thermomètre grimpait au-dessus de 30 °C.

Fajr est tout petit. Sur la route qui le traverse, il y a seulement une mosquée, une boutique et une station-service. Nous installons notre camp à un kilomètre de là, près d’une ferme de chèvres entourée d’une palissade. Je choisis de ne pas attacher Shagra : il est lié à Sorpan, donc ils ne s’éloignent pas trop, mais peuvent quand même brouter ce peu d’herbe. En les voyant manger tranquillement, je me représente parfaitement le groupe de 1917 : ils étaient encore à plusieurs semaines d’Aqaba, alors que nous n’en sommes plus qu’à 17 jours. Mais ils savaient sans doute que l’eau et la nourriture trouvées ici les soutiendraient jusqu’à mīrgowa. Pas étonnant qu’ils s’y soient arrêtés quelques jours.

Notre planning, lui, est plus brutal. Nous n’avons couvert qu’environ la moitié de l’étape du jour : il nous reste plus de 25 km. Après un petit-déjeuner de fruits, yaourt et café, nous repartons. Le sable s’assombrit, presque rouge, et des formations rocheuses volcaniques noires apparaissent de chaque côté.

Une équipe de tournage du parc naturel arrive en drone — jusqu’à ce qu’il s’écrase. Nous continuons à avancer. On aperçoit parfois les camions sur la route parallèle ; d’autres fois, leur bruit arrive par rafales portées par le vent. L’après-midi, le vent se lève, la température baisse, mais les chameaux tiennent bon. Le « Begbie » de Craig, redoutable chameau, résistant comme l’acier, prend la tête, et les autres suivent le rythme.

Nous sommes en terrain inconnu. Malgré les bons auspices de Google Maps pour un camp, j’ai demandé à Simon de choisir un endroit à la fois caché et abrité. La réponse arrive : un site existe, mais il est quelques kilomètres plus loin que prévu, ce qui, en fin de journée, devient un véritable calvaire…

Rory nous guide au retour — mais le camp est encore loin. Nous devons encore avancer plusieurs kilomètres. Jusqu’à ce que nous trouvions une formation rocheuse imposante, creusée en fourmilière : entrée étroite, abritée du vent de toutes parts. Un véritable camp idéal.

Seul inconvénient : les toilettes à trou.Les Bédouins sont grimpés là-dessus et lançaient joyeusement des « Mr Howard ! » tant que j’y étais accroupi. Ce que je leur ai crié, je ne le retranscris pas ici : c’était en deux mots, mêlant sexe et aventure.

Le lendemain matin est probablement le plus froid jusqu’à présent. Nous sommes plus haut que le plus haut sommet britannique — et dehors, le vent balaie la Nefūd. Le ciel est voilé de stratus haut, la chaleur du soleil nous est refusée. En chemin, Henry veut prendre une photo de nos montres Constantin Weisz, reproductions fidèles du chronomètre d’aviateur de 1915 porté par Lawrence. Son modèle original était une Omega, mais la marque avait refusé d’en créer pour nous. Un petit horloger allemand, Constantin Weisz, a fabriqué ces montres pour l’équipe du Trek. Au départ, Dirk Motz — le fondateur — pensa à une plaisanterie, mais dès qu’il comprit le sérieux du projet, il en produisit quelques exemplaires pour nous. À présent portées par rois, princes, princesses, lords, milliardaires, et bien sûr… l’équipe du Trek !

En partant, je suis le premier à me couvrir le visage avec un head‑over, car l’air glacé m’irrite la gorge. Nous décidons de renoncer aux manteaux de désert — une simple transpiration dans cette ambiance serait un risque de refroidissement. De plus, nous maintenons le même look vestimentaire — moitié pour l’esthétique, moitié par habitude militaire irréductible.

Le terrain change à nouveau. Nous traversons des étendues de sable verdâtre, censées être plus agréables pour les chameaux, en théorie. En pratique, c’est piétiné de « têtes de bébé » — des pierres rondes qui empêchent le trot.

Je tente de lire le sol — sans succès. Quand possible, nous trottons ; sinon, nous marchons. Henry et Rebecca s’éloignent dans le Defender, mais nous sommes dans un terrain réservé aux chameaux.

Puis, comme un cadeau, apparaissent des étendues de sable blanc — les anciens lacs asséchés. Ici, le trot redevient possible, nous sautons de zones en zones. Les passages intermédiaires restent épuisants, et James souffre avec son shedad. La route approche — pas idéal. Mais seule la suivre permet de traverser les zones rocheuses élevées. Nous pensons trouver le déjeuner là-bas.

Le cuistot a préparé une surprise — une descente raide. Victime : James et ses fesses. Un cliché de Tommo et moi appliquant de la vaseline (sur nous-mêmes, pas l’un sur l’autre) en dit long sur la violence de la journée.

C’est notre dernier déjeuner chaud du Trek. Nous ensuite tombons sur une carrière absente de nos cartes : impraticable. Nous rebroussons chemin vers la route, au prix de minutes précieuses — mais au moins, nous pouvons trotter à nouveau plusieurs kilomètres.

Soudain : animation intense chez les Rangers. Un convoi de cinq ou six véhicules nous croise, fait demi-tour et se range à nos côtés : limousines noires à plaques royales. Deux princesses baissent leur vitre, saluent, et prennent des photos. Les Rangers restent avec elles.

La route s’éloigne de notre piste. Nous bifurquons vers ce qu’on appellerait une plaine mongole : dure, lisse, légèrement ondulée, recouverte d’une fine végétation toxique ignorée par les chameaux.

Puis, enfin, des points à l’horizon : le camp de soirée. À plusieurs kilomètres, je presse l’allure — nous arrivons en plein galop au camp installé au milieu de cette plaine sublime. Il fait encore jour : assez de temps pour ranger nos affaires et prendre une douche improvisée avec une vaporisateur. La nuit nous offrira ensuite l’un des plus spectaculaires ciels étoilés imaginable.

Ce fut une bonne journée.

Crédit image : SFCBF.org